Carrière
Tocqueville est né en 1805 à Paris et mort
à Cannes en 1859 de la tuberculose. Si son ouvrage
le plus célèbre traite de la démocratie,
Tocqueville est avant tout issu d’une vielle famille
de la noblesse française. Il naît ainsi 11 ans
après la fin des bouleversements révolutionnaires
qui ont traumatisé sa famille. Sous la Terreur, les
Tocqueville ont été emprisonnés et ont
échappé de peu, grâce à la chute
de Robespierre, à la guillotine. Cet épisode
familial conduira Tocqueville à entretenir une méfiance
constante à l’égard des intentions révolutionnaires
et une certaine angoisse face aux masses révoltées.
Malgré ces événements qui ont définitivement
marqué sa famille, son père, tout en prônant
des valeurs légitimistes, gardera toujours une attirance
pour les idéaux des Lumières. C’est donc
dans ce contexte de tensions que Tocqueville vit ses premières
années. En 1831, à l’âge de 16 ans,
il étudie la philosophie et la rhétorique au
Collège royal de Metz. Il y découvre les écrits
de Voltaire, Montesquieu et Rousseau qui auront une influence
non négligeable sur sa pensée. Il fait ensuite
des études de droit à Paris et devient, en 1827,
juge auditeur à Versailles.
Un nouvel événement va être déterminant
dans sa vie : la chute des Bourbons en 1830 et l’avènement
de la Monarchie de Juillet. Il doit en effet alors, en tant
que juge, prêter serment au nouveau régime et
c’est non sans hésitations qu’il va s’y
résoudre. En effet, Tocqueville est aristocrate et
légitimiste de tradition. Sa famille soutient ainsi
Charles X. Mais sa culture intellectuelle lui fait reconnaître
les avancées inéluctables de la démocratie
et la valeur de la liberté. Il est ainsi au cœur
d’une tension : celle de la tradition et de la reconnaissance
du monde en train de se faire. C’est ainsi non sans regret
qu’il prête serment, mais c’est aussi ce qui
va le conduire à partir pour l’Amérique,
accompagné de son ami Gustave de Beaumont rencontré
à Versailles. Ce voyage devient un moyen de fuir une
situation imposée. Tocqueville, en tant que juriste,
va donc partir afin d’étudier le système
pénitentiaire. Ce sujet ne sera finalement qu’un
prétexte. Beaumont sera, après leur retour en
janvier 1832, le principal rédacteur Du système
pénitentiaire aux Etats-Unis et son application en
France. Tocqueville va pouvoir consacrer son temps à
la rédaction de la première partie De la
Démocratie en Amérique qui va paraître
en 1835. Dans une lettre écrite à Kergolay en
janvier 1835, au moment de la publication de son ouvrage,
il présente ainsi l’objet de son voyage, une réflexion
sur la démocratie : « Je n’ai
été en Amérique que pour m’éclairer
sur ce point. Le système pénitentiaire était
un prétexte : je l’ai pris comme un passeport
qui devait me faire pénétrer partout aux Etats-Unis.
Dans ce pays où j’ai rencontré mille objets
en dehors de mon attente, j’en ai aperçu plusieurs
sur les questions que je m’étais si souvent faites
à moi-même. »
La première partie De la Démocratie connaît
un franc succès et Tocqueville décide de lancer
dans la vie politique. En 1837 il se présente aux élections
législatives dans la circonscription de Valognes, il
n’est pas élu mais deviendra député
en 1839. Il le restera jusqu’en 1848. En 1838, il est
élu à l’Académie des sciences morales
et politiques et en 1841 à l’Académie française.
En 1840, l’accueil de la deuxième partie De
la Démocratie est plus mitigé. Tocqueville
va avoir à cette période une activité
politique assez intense jusqu’à la révolution
de février 1848 qu’il pressent. Suite à
la révolution de 48, il est réélu à
l’Assemblée Constituante et devient ministre des
Affaires Etrangères en 1849 mais le gouvernement est
rapidement renversé. Le coup d’Etat de Louis Napoléon
met un terme à sa carrière politique. Il entreprend
alors la rédaction de l’Ancien régime
et la Révolution et meurt quelques années
plus tard en 1859.
|
